桑拿浴的起源，说法不一，但是比较一致的说法是起源于古罗马。当时的古罗马人出于*之目的，用木炭和旺山石取热量健身，这就是现代桑拿的雏形。
“桑拿”是芬兰语，原意是指“一个没有窗子的小木屋”，这样的称呼恐怕与桑拿的起源有关。 初的小木屋，不仅没有窗户，甚至连烟囱也没有，浓烟把屋子熏得油黑，因而，那时的桑拿就叫“烟桑拿”。后来，一些富有革新精神的人安装了烟囱，桑拿从此也就有了新颜面。 不过，芬兰的一些地方现在仍然保留了“烟桑拿”，但享受一次，却要很多钱，而且很费时间，因为“烟桑拿”要熏上七八个小时才能达到真正的效果。
桑拿浴传入中国分为两支。干桑拿浴由芬兰传入中国，因而称为芬兰浴；湿桑拿浴则由土耳其传入中国，因而也称为土耳其浴。不过，也有人认为桑拿“鼻祖”其实就在中国。相传早在春秋时代，赵王曾下令将上千块炽热的铁块投入水中，产生大量蒸汽，他便率众妻妾跳入蒸汽池中嬉戏，由此成为桑拿的先驱。无论是“西学东渐”还是“本土制造”，桑拿浴在融合了中国人特有的养生观念后，逐渐形成了有中国特色的洗浴文化，例如结合人体经络穴位的中医桑拿等。
如今，以桑拿浴为主体的休闲服务业在中国迅猛发展，特别是北京、上海及沿海发达城市，洗桑拿逐渐成为都市人缓解工作压力的一个好方法。美容、护肤、*的良好效果，也使桑拿成为都市女性的。
不仅如此，桑拿服务业也逐渐成为一个新兴的第三产业，“中国制造”的洗浴设备如今已在美国、香港、东南亚等地区的国内外酒店随处可见，国内各类桑拿洗浴消费也成为拉动内需的一支生力军。
桑拿浴是一种特殊的洗澡方法，兼有清洁皮肤和疾病两种作用。它通过接连几次的冷热交替可缓解疼痛、松弛关节。对皮肤来说，由于蒸气浴过程中皮肤血管明显扩张，大量出汗，*得到改善，汗液排泄有助于体内废物的排除，使皮肤里各种组织获得更多的营养，对许多皮肤病诸如鱼鳞病、银屑痛、皮肤瘙痒症等都有不同程度的作用。
桑拿浴是种既具时尚又能保健的休闲方式，一身透汗之后全身放松疲劳尽消，所以不少工作紧张的人士颇好此道。然而医学导师警告说，频繁出入桑拿却可能成为男子不育症的元凶。在桑拿浴的发源地芬兰，男子不育症的发生率就相当高，这和当地人爱洗桑拿不无关系。 频繁桑拿造成不育睾丸的温度一般要比人体温度低3-4℃，这样才能产出正常的精子，精子对温度的要求比较严格，必须在低于体温的条件下才能正常发育，而桑拿浴的温度却要比体温高出许多，不利于精子生长，或造成精子活力下降过多导致不育。临床统计，男子不育症中有相当一部分人是由于睾丸温度高于正常温度所致。提醒：对于未婚未育的男士，除了桑拿不宜多洗之外，其它能够使睾丸温度升高的因素都要尽量避免，如长时间骑车、泡热水澡、久坐不动、穿紧身牛仔裤等。
